Développement et implantation d'un
centre historique : le Carentan Historical Center
Le circuit Historique de la Bataille de Normandie rassemble sur les trois départements du Calvados, de la Manche et de l'Orne l'ensemble des sites, musées et lieux de mémoire qui traitent du Jour-J et de l'offensive qui s'ensuivit. Le centre historique de Carentan se situe au cœur de ce dispositif touristique. La Manche offre un patrimoine culturel d'une qualité exceptionnelle, c'est aussi et surtout une terre de liberté chèrement reconquise en 1944.

L'idée de créer un centre historique témoin de cette page importante de l'histoire inhérente à la région est née de la volonté de trois passionnés d'histoire, d'informer, de témoigner et de perpétuer la mémoire de la tragédie et de l'espoir que fut, pour la région, l'Opération Neptune. Carentan est un des hauts lieux de cette histoire, intimement lié à celle des parachutistes. Tout d'abord, à l'histoire des parachutistes allemands, qui reçurent l'ordre de tenir la ville coûte que coûte, ensuite, à celle de ses libérateurs, les parachutistes américains.

Conçu en ses bases comme un instrument éducatif, le CHC se veut au fil de son élaboration, un instrument de mémoire d'un événement clé de l'histoire du siècle dernier avant d'être un espace de rencontres multi-culturelles de réflexion et d'interrogation sur notre passé développé dans le présent, pour les générations à venir. Les sites et musées historiques relatifs à la Deuxième Guerre mondiale constituent un équipement touristique de premier rang. En effet, leurs fréquentations sont parmi les plus élevées des lieux de sites manchois, voire normands et ne cessent de croître.

C'est avant tout un parcours historique centré sur l'histoire de la région que le CHC propose de mettre en place. Ce parcours se compose de quatre pôles majeurs proposant un circuit composé de lieux de visite, de bornes indicatives et de point commémoratif sur des points hautement historiques. L'ensemble, situé au cœur du Parc Naturel Régional des Marais du Cotentin et du Bessin se veut être en accordance avec l'écologie. Bien que le CHC constitue un point relais nécessaire pour les touristes se rendant du Calvados au pôle opérationnel situé au nord de la péninsule, il n'est pas destiné à attirer un tourisme de masse mais désire avant tout offrir un parcours de qualité en mêlant, nature, découverte, histoire, balade, recueillement.

Dans le cadre de développement de ce site historique, celui-ci se veut également d'ouverture européenne et mondiale. Afin d'affirmer ce statut, il n'entend pas uniquement centrer ses structures de présentation sur l'histoire locale. Il se propose également de traiter l'histoire de la création des troupes aéroportées et les combats auxquels elles ont participé sur le théâtre d'opération européen et ce, afin qu'au fil des années, il devienne un des phares du tourisme historique de la Manche.

Redécouvrir les petites histoires
pour qu'elles entrent dans la grande Histoire
Inauguré en juin 2005, le Dead Man's Corner Museum est situé au Carrefour de l'Homme Mort, entre Saint-Côme-du-Mont et Carentan. Il est la première réalisation du Carentan Historical Center. Cet espace muséographique réalisé dans une maison historique propose un voyage dans l'univers des troupes aéroportées. L'espace, à vocation éducative et honorifique, présente au travers d'une des plus prestigieuses collections privées l'histoire des troupes aéroportées qui ont combattu sur ces lieux.

La particularité réside dans l'ambiance de visite. Dès son entrée dans la maison-musée, le visiteur est transporté dans le temps. Il se retrouve tout d'abord dans le PC des paras allemands, dans la pièce même qui avait été réquisitionnée en juin 1944 par le Major von der Heydte. Il est ensuite confronté aux dures réalités de la guerre quand il se trouve parmi les blessés de l'infirmerie de campagne du D^r Karlheinz Roos.

C'est ensuite à l'étage supérieur que le visiteur a rendez-vous avec l'histoire. C'est une rencontre qu'il n'est pas prêt d'oublier ! Il est plongé dans une ambiance tantôt avion, tantôt char ou bateau. Il s'interroge, oppressé par un décor lourd de symbolique. C'est dans les vitrines qu'il trouvera réponse. Il a été observé que le visiteur aime à se reporter à ce qu'il connaît, ce dont il a entendu parler, et par-dessus tout, il est fasciné par ce qui est célèbre. Il apparaît très difficile d'encore intéresser un public et de faire passer un message et une émotion à travers une visite passive d'un déballage de matériel militaire sans âme.

L'objet est le support principal de la présentation de l'histoire. Il livre toute sa dimension quand il révèle cette histoire, il n'est plus alors qu'un simple souvenir présenté sans âme dans une vitrine dont le seul intérêt est l'intérêt qu'il suscite auprès du visiteur, mais il est devenu témoin des émotions des hommes et délivre son caractère didactique. La plupart des objets qui sont en exposition à l'étage possèdent cette histoire, car ils ont été donnés par des vétérans et leur conservateur a tenu à ce que l'identité historique soit consignée avec l'objet ou ont fait l'objet d'une minutieuse enquête. L'historiographie mise en place utilise une collection d'une richesse historique inégalée associée à des pièces empruntées à des musées américains, des vétérans, des familles de vétérans.

Une collection d'une telle qualité demande des années de recherches, d'enquêtes, de passion et d'investissements financiers. Très peu de collections de cette qualité sont le support des musées existants. Une partie des uniformes est présentée sur supports réalistes. Tous les mannequins utilisés pour la présentation ont une apparence plus vraie que nature (visage et position). Cette réalisation est unique en Normandie. Certains visages ont été conçus d'après photos d'époque et leurs réalisations ont nécessité plus de 1 000 heures de travail.

De nombreuses rencontres avec le public ont permis de constater qu'une approche par une histoire plus concrète et plus personnalisée permettait au visiteur de mieux se représenter l'aspect humain et le sacrifice enduré par ces combattants et ceux qu'ils voulaient libérer. Il s'en dégage une émotion qui ne laisse aucun visiteur indifférent. La collection comprend des uniformes et équipements ayant appartenu aux plus célèbres parachutistes liés à l'histoire de Carentan.

Un peu d'histoire
Il n'existe pas d'autres villes en Europe qui soient plus intimement liées à l'histoire des parachutistes de la seconde guerre mondiale. Tout d'abord à l'histoire des Diables Verts, les parachutistes allemands du 6^ème Régiment du Major von der Heydte. Ensuite, à celle de ses libérateurs, les paras américains de la 101^ème Division aéroportée du Général Maxwell D. Taylor.

Carentan et Saint-Côme-du-Mont sont des hauts lieux de cette histoire. Située entre Utah et Omaha Beach, Carentan est la plus grande ville de la partie inférieure de la péninsule et est traversée par la voie de chemin de fer Paris-Cherbourg et la RN 13 reliant Caen à Cherbourg. Par conséquent, il était essentiel pour les Alliés de s'en emparer dès les premières heures afin d'y établir un périmètre continu reliant les deux têtes de pont formées à Omaha et à Utah. Le 6 juin 1944, les parachutistes américains de la 101^ème Airborne Division sautent sur la Normandie ; leur mission principale, s'emparer de la ville de Carentan. Celle-ci est défendue par l'élite des troupes allemandes, les parachutistes du Colonel von der Heydte.

Les Allemands sont retranchés à Saint-Côme-du-Mont, dernier bastion aux portes de Carentan. Ils ont reçu l'ordre de défendre la ville jusqu'au dernier. Les Américains attendent le soutien du 70^ème Bataillon de chars légers débarqués à Utah Beach. Pour eux, une seule route possible, celle venant de la plage qui se termine à mi-chemin sur la route Carentan Saint-Côme-du-Mont, à un carrefour où se trouve une seule maison servant successivement de QG et d'infirmerie aux paras allemands. Le 7 juin, le premier char arrive au carrefour, et tente de s'engager vers Carentan. Il est stoppé net. Le chef de char est mortellement blessé. Son corps pend en dehors de la tourelle pendant plusieurs jours. Pour les américains, ce lieu sera à jamais le Carrefour de l'Homme Mort.

Au jour-J + 3, Carentan est toujours aux mains de l'ennemi et il devient impératif de s'en emparer. Les américains lancent toutes leurs forces pour faire tomber Carentan. Ils mènent alors un combat acharné contre un ennemi parfaitement déterminé. L'attaque atteint son apogée quand, depuis Saint-Côme-du-Mont, le Colonel Cole emmène une charge à la baïonnette face aux mitrailleuses allemandes. Il recevra la plus haute distinction honorifique américaine pour cet acte de bravoure. Après quatre jours de sanglants combats, alors que le douzième jour de juin fait son apparition, la ville quasiment encerclée refoule ses derniers occupants, ouvrant ses portes à ses libérateurs.