Le département de l'Aisne doit son nom à l'Aisne, rivière importante qui le traverse de l'est à l'ouest et qui y baigne la ville de Soissons. Il a été formé, en 1790, de territoires appartenant à deux des provinces qui constituaient alors la France : l'Ile-de-France et la Picardie. Ces territoires, évalués en nombres ronds, sont : l'Ile-de-France, qui a fourni tout ou partie du Laonnois (180 000 hectares), du Soissonnais (183 000 hectares), du Noyonnais (15 000 hectares) et du Valois (61 000 hectares) ; la Picardie, qui a fourni la Thiérache (192 000 hectares) et le Vermandois (112 000 hectares). Ainsi, l'Ile-de-France est entrée dans la composition du département pour près de 430 000 hectares, et la Picardie pour 300 000 hectares environ.

Le département de l'Aisne appartient à Ia région septentrionale de la France, et Laon, son chef-lieu est situé à 140 kilomètres de Paris par le chemin de fer, à 125 seulement à vol d'oiseau. C'est un de nos départements frontières, car, au nord-est d'Hirson, il touche à la province de Namur, qui fait partie de la Belgique.

Il est borné : au nord, par le département du Nord; au nord-est, par la Belgique ; à l'est, par les départements des Ardennes et de la Marne ; au sud-ouest, par le département de Seine-et-Marne ; à l'ouest, par ceux de l'Oise et de la Somme. Nulle part il n'a de limites naturelles, telles que mers, montagnes ou rivières. C'est à peine si çà et là quelques lits de ruisseaux le séparent de la Belgique ou des départements circonvoisins.

La superficie est de 736 731 hectares. Sous ce rapport, l'Aisne est le 14^e département de la France. Sa plus grande longueur, du nord au sud, est d'environ 140 kilomètres ; sa plus grande largeur est d'environ 85 kilomètres; enfin son pourtour est de 430 à 440 kilomètres, en ne tenant pas compte d'une foule de sinuosités insignifiantes décrites par la ligne des frontières.