Le département du Cher doit son nom à la rivière du Cher, qui le traverse du sud-est au nord-ouest. Il a été formé en 1790, d'une partie du Berry (691 547 hectares) et d'une petite portion du Bourbonnais (21 800 hectares). 6 596 hectares ont été pris au Nivernais et à l'Orléanais.

Il est situé dans la région centrale de la France et est borné : au nord, par le département du Loiret ; à l'est, par celui de la Nièvre ; au sud, par ceux de l'Allier et de la Creuse ; à l'ouest, par ceux de l'Indre et de Loir-et-Cher. Son chef-lieu, Bourges, est à 232 kilomètres de Paris par le chemin de fer, à 200 seulement à vol d'oiseau. A l'est, le cours de l'Allier et celui de la Loire le séparent du département de la Nièvre. Au nord-ouest, le Beuvron le sépare en partie du Loir-et-Cher. Sur tous les autres points, ses limites sont conventionnelles.

Sa superficie est de 719 943 hectares ; sous ce rapport, c'est le 15^e département. Sa plus grande longueur, de Préveranges à Brinon-sur-Sauldre, est de 133 kilomètres. Sa plus grande largeur, de Graçay à la Charité (Nièvre), est de 93 kilomètres. Son pourtour est de 533 kilomètres.