8 janvier 1324
Mort de l'explorateur vénitien Marco Polo. Il parcourut l'Asie pendant vingt-quatre années sans interruption. Il était parti très jeune, à dix-sept ans, avec son père et son oncle, deux grands commerçants vénitiens. C'est d'abord et avant tout l'Empire mongol qui les attire. Au XIII^e siècle, celui-ci est à son apogée ; il s'étend de l'Asie Mineure à la Corée et, à la tête de ce gigantesque empire, règne le grand Khan Koubilaî, descendant direct de Gengis Khan. Après avoir traversé toute l'Asie, Marco Polo arrive à Pékin, nommée à l'époque Cambaluc, capitale de l'empire et résidence de Koubilaî. Peu à peu, une amitié sincère s'établit entre Marco Polo et Koubilaî. Il devient son meilleur conseiller. Marco Polo séjourne en Chine durant dix-sept ans, puis poursuit sa route par Sumatra, Ceylan et les côtes de l'océan Indien, avant de regagner Venise.
Devenu très riche, il s'installe dans un somptueux palais, s'y marie et exige, en homme respectable, d'être appelé Messire Polo. Au cours d'une guerre entre Venise et Gênes, Marco Polo, fait prisonnier, demeura deux années en captivité, mais il sera traité avec tous les égards dus à son rang. C'est là qu'il fit la connaissance d'un écrivain, Rusta, qui lui proposa de transcrire tous ses souvenirs. Ils travaillèrent ensemble pendant deux ans. Marco Polo parlait en dialecte vénitien et Rusta prenait sous sa dictée en roman, c'est-à-dire en vieux français. Le français était, en effet, la langue la plus répandue, car, disait-on, « la parleure en est plus délectable ». Suivant les époques et les éditions, le livre eut plusieurs titres. Marco Polo y raconte ses voyages en Arménie, en Géorgie, à Bagdad, en Perse et, bien sûr, en Chine.
L'ouvrage rencontra beaucoup d'incrédulité. Accusé d'avoir trop exagéré, ou même d'avoir inventé certains de ses récits, on surnomma Marco Polo Milione car, disait-on, il ne pouvait évoquer les richesses de l'Orient sans parler de « millions » d'or. A la fin de sa vie, il écrira son testament en affirmant qu'il avait dit l'exacte vérité.

8 janvier 1354
Charles d'Espagne, favori du roi Jean II le Bon, s'était vu offrir le comté d'Anjou que le roi avait promis à Charles de Navarre. Par vengeance, ce dernier fait assassiner Charles d'Espagne, revendique son crime devant les plus hautes autorités, y compris le pape : ses droits sont reconnus.

8 janvier 1499
Le roi, après l'annulation de son mariage avec Jeanne, fille bossue de Louis IX, épouse Anne de Bretagne dont il a toujours été amoureux. Malgré ce mariage, le duché de Bretagne reste indépendant.

8 janvier 1568
Le duc de Guise, après huit jours de siège, reprend la ville de Calais, dont les Anglais étaient en possession depuis deux cents ans. Le gouverneur fut retenu prisonnier avec cinquante personnes des plus considérables. On expulsa tous les habitants, ainsi que l'avait fait Edouard III roi d'Angleterre, lorsqu'il prit cette ville, après la bataille de Crécy.

8 janvier 1642
Mort de Galilée. Il fut le premier qui fit parler à la physique le langage de la vérité et de la raison. Il n'y avait pas longtemps que le célèbre Copernic avait découvert le véritable système du monde : ce prudent astronome s'était bien gardé de faire intervenir dans son hypothèse, aucun passage des livres saints. Galilée en adoptant ce système, voulut absolument accorder l'astronomie et l'écriture sainte. Déféré à l'Inquisition de Rome en 1615, il entassa démonstration sur démonstration, pour que le pape et le saint office déclarent le système de Copernic fondé sur la bible ; mais une congrégation nommée par le pontife, décida précisément tout le contraire. Galilée, dont on respectait les talents, en attaquant ses idées, en fut quitte pour une défense de ne plus soutenir ni de vive voix, ni par écrit, « que l'opinion du mouvement de la terre s'accordait avec les livres saints. » Galilée tint parole jusqu'en 1632, qu'il publia ses Dialogues, pour établir que « le soleil était immobile, et que la terre tournait autour de cet astre ». Il fut de nouveau cité à l'Inquisition, où il abjura son opinion sur l'évangile, comme une « absurdité » une « erreur », une « hérésie ». Mais un instant après, agité par le remords d'avoir fait un faux serment, on prétend qu'il frappa la terre du pied, en disant : « Mais pourtant elle tourne ! » Les inquisiteurs contents de sa soumission, le renvoyèrent à Florence.

8 janvier 1667
L'explorateur français Cavelier de la Salle découvre, à la frontière américano-canadienne, les chutes du Niagara. Hautes de plus de 50 mètres, elles sont formées par les eaux du Lac Érié qui se déverse dans le lac Ontario.

8 janvier 1675
Prise de Rouffach par le maréchal de Turenne, qui força les confédérés à repasser le Rhin.

8 janvier 1676
Combat naval entre Ruyter, amiral de Hollande, et Duquesne, qui conduisait à Messine un secours de Français. L'avantage resta à notre pavillon.

8 janvier 1697
Découverte des chutes du Niagara par l'explorateur français Cavelier de la Salle.

8 janvier 1715
Mort de Fénelon. « Ce prélat, disait Saint-Simon en parlant de Fénelon, était un grand homme maigre, bien fait, pâle, avec un grand nez, des yeux dont le feu et l'esprit sortaient comme un torrent et une physionomie telle que je n'en ai point vue qui lui ressemblât et qui ne se pourrait oublier, quand on ne l'aurait vue qu'une seule fois. Elle avait de la gravité et de la galanterie, du sérieux et de la gaîté. Il fallait faire effort pour cesser de la regarder. »
Très apprécié de Mme de Maintenon et de Louis XIV, il fut nommé précepteur du fils du dauphin, le petit duc de Bourgogne. Fénelon gardant toujours à l'esprit que le duc de Bourgogne règnerait un jour, il le prépara à son métier de roi. Il avait à ce sujet des idées si personnelles et si modernes pour son époque que Louis XIV, n'appréciant guère ce programme de gouvernement, disait de Fénelon : « C'est le plus bel esprit de mon royaume, mais aussi le plus chimérique. » Il lui garda néanmoins une grande admiration et lui fit édifier une statue de marbre que l'on peut voir aujourd'hui dans une salle de séances de l'Institut.

8 janvier 1904
Le pape Pie X condamne le port des robes du soir décolletées.

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